Protokol haberleşmenin kurallarına denir.. Örneğin iki farklı üretici tarafından üretilen cihazlar ortak bir haberleşme protokolü kullanarak haberleşebilirler. Verinin gönderim yöntemi, verinin alıcıya ulaşıp ulaşmadığının kontrolü, verinin ne kadar hızla ve süreyle gönderileceği gibi özellikler "Protokol" kavramının temelini oluşturur. Protokoller üreticiden bağımsız kuruluşlar tarafından konularak onaylanır, üreticiler bu standartlara göre ürün geliştirirler. Örneğin ProfiBus ve ProfiNET, PI adlı bir bağımsız kuruluş tarafından standartları onaylanmaktadır. Örneğin Ethernet protokolü IEEE 802.3 olarak standartlaştırılmıştır. Veri'yi bir araba olarak düşünürsek, üzerinde gidilen yolu protokol olarak düşünmeliyiz. Bu yolun özellikleri, şerit sayısı, eğim, yolun yapısı protokol olarak düşünülebilir.